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Le sel
de la terre et de la mer
Depuis la préhistoire, le sel est connu
comme agent d'assaisonnement et de
conservation des aliments. Il est utilisé
dans les rites religieux, par exemple lors du baptême
des Chrétiens avec l’imposition du sel béni,
ou comme troc dans les échanges commerciaux
sur la Méditerranée. Sous l'Ancien Régime, il
était taxé avec la gabelle, qui était le plus impopulaire
des impôts, dont la suppression n'a eu
lieu qu'après la Révolution Française de 1789.
Le sel, appelé chlorure de sodium, est répandu
dans la nature, soit dans l'eau de mer à raison
d’environ 30 grammes par litre, soit dans le sel
Gemme (halite) enfoui sous la terre.
Dans les régions maritimes, on obtient le
sel pur par évaporation de l'eau salée. La fabrication
de sel marin résulte d’une étonnante
alchimie entre l'évaporation de l'eau par le
soleil et la récolte par les sauniers. Le sel
gemme est un minéral courant formé par l'évaporation
d'étendues d'eau salées enfouies sous
les dépôts sédimentaires. Il se présente en cristaux
incolores, mais surtout souvent teintés de
jaune, rouge, bleu ou pourpre par des impuretés.
On l'obtient par forage à partir de sources
souterraines. La saumure est transportée en
surface par des tuyaux jusqu'aux dépôts pour
être débarrassée des impuretés, et la solution
est vaporisée. Il faut noter que la plus grande
partie du sel commercialisé est obtenue par
évaporation de la saumure du sel gemme.
L'utilisation la plus familière du sel est
l'assaisonnement dans l'alimentation des êtres
humains et des animaux. Une personne en
bonne santé peut consommer 10 à 15 grammes
de sel par jour, il est contenu naturellement
dans les aliments. Le sel est employé
comme conservateur pour les viandes mais
sert aussi dans la teinture ou la fabrication du
verre et du savon.
Dans l'industrie, le sel est la source du chlore,
du sodium et de divers composés. En raison
de leur transparence, les cristaux de sel sont
utilisés en optique pour les lentilles, les prismes,
les instruments servant à l'étude du
rayonnement infrarouge.
En hiver, du gros sel est utilisé par les collectivités,
par temps de neige et de verglas.
Des véhicules sont équipés d'un dispositif de
projection de sel sur les routes et autoroutes
pour dégivrer les surfaces de roulement.
Les principaux salins
En Camargue, deux grands salins sont
exploités couvrant 11.OOO ha. Déjà mis en
valeur par les moines au 13° siècle, la production
globale est de 556.OOO tonnes. Par pompage,
de Mars à Septembre, l'on prélève l'eau
de mer qui circule sur de vastes étendues préservées
par des digues et cloisonnées. Pour
obtenir la saturation en chlorure de sodium,
ces eaux sont dirigées vers des surfaces saunantes
appelées ‘cristalloirs’ séparées par des
levées de terre. La récolte de sel se fait de fin
Août à début Octobre. Le sel est rassemblé le
long des surfaces saunantes, puis lavé et stocké
sur une sorte de montagne.
Sur la plaine de Guérande, en Loire Atlantique,
on effectue toujours la même opération : on
introduit dans les bassins une mince nappe d'eau
qui en s'évaporant sous l'action de la chaleur du
soleil laisse se déposer le sel. Al'aide d'une sorte
de grand râteau de bois, le sel est ramené avec
d'infinies précautions pour ne pas soulever la
vase. Ce geste des paludiers se répète depuis des
siècles, et leur maîtrise permet d'obtenir la fleur
de sel. Le sel est transporté avec des brouettes
pour être mis en tas et dirigé vers les entrepôts
de stockage. Al'usine, le sel est passé dans des
sas afin de faciliter la mise en sachet.
Les mines de sel
Le sel gemme, en France, est extrait dans
les départements de l'Est, en Franche-Comté et
en Alsace et Lorraine, en association avec le
gypse, la calcite, l'argile et les sable. En Europe,
on en trouve notamment en Pologne et en
Allemagne.
La Mer Morte, un cas particulier
Ce lac salé est situé entre la Jordanie et
Israël, à 408 mètres au-dessous du niveau de
la mer. Long de 80 km et large de 18 km au
maximum, il est alimenté par le Jourdain et
plusieurs petits cours d'eau. En raison du fort
taux de salinité six fois supérieur à celui de
l'océan, des nappes de sel apparaissent sur
son eau et le corps humain peut flotter facilement
à sa surface. Ce lac, dénué de toute vie,
à l'exception de micro-organismes, est surtout
associé à l'histoire biblique.
YVES
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